Den bare 17-årige, colombianske Maria Alvarez (Catalina Sandina Moreno) er opvokset i en af sit lands mange fattige landsbyer, hvor ingen synes at have kræfter til at tænke ret meget længere end til byens grænser. Men Maria er anderledes. Hun bærer et eventyrlystent sind, et umiddelbart livsbegær og en stærk vilje til ændre verdens gang. En livsindstilling, der ikke just afspejles i hendes hverdag. Hver morgen tager hun bussen før solen står op og kører ud til industrizonen uden for byen. Her sidder hun hver eneste dag og plukker tornene af roser, der skal eksporteres til udlandet. Det monotone arbejde forskønnes ikke ligefrem af hendes dogmatiske chef, som rationerer alt under et rigidt system, sågar også de ansattes toiletbesøg. Derhjemme skændes Maria jævnligt med sin ældre søster Diana (Johanna Andrea Mora), der sidder i en økonomisk klemme, ikke mindst på grund af sit nyfødte barn. Den eneste opmuntring for Maria i den stillestående flække er de lejlighedsvise byfester, hvor hun får forløsning for sine frustrationer igennem salsaens forførende rytmer. Hendes kæreste Juan (Wilson Guerrero) deler dog ikke samme passion, men sidder hellere i skyggen med sit elskede glas aguardiente.

Da Maria en dag rammes af en pludselig kvalme på arbejdet og hendes chef ikke tillader hende et toiletbesøg, beslutter hun resolut at opsige sit job. Hendes familie forarges over hendes ’hovedløse’ beslutning, men Maria nægter at give hendes overordnede en undskyldning og efterlades derfor uden lyse fremtidsudsigter i en landsby, hvor arbejdsløsheden undtagelsesvis ikke er en mangelvare. Hun beslutter at opsøge arbejde i Bogota som pige i huset, men på vej mod hovedstaden fristes hun af en ganske anden mulighed. Franklin (Jhon Alex Toro)  er en charmerende og cool fyr med mange forbindelser og repræsenterer på mange måder alt det Maria aldrig fandt i sin kæreste Juan, som Maria nu har konstateret skal være far til hendes kommende barn. Franklin tilbyder Maria et job, der indbefatter at rejse til udlandet. Noget Maria aldrig har oplevet, men altid har ønsket sig. Da Franklin nævner ordet ’mule’, ved Maria dog straks, hvad der tale om. En yderst risikabel rejse, hvor farerne ikke alene udgøres af toldere og politi, men også af de ampuller, der skal sluges og bringes over grænsen, og som tillige betyder den visse død for bæreren, hvis blot én brister. Maria er tilbageholdende med at acceptere tilbuddet, men drages langsomt ind i det illegale fortagende, der kan indbringe hende $5.000. Et beløb nok til at ændre hendes eget og hendes families liv markant. Også Marias bedste veninde Blanca (Yenny Paola Vega) beslutter at løbe risikoen, og sammen begiver de sig ud på den 24 timer lange rejse mod New York. Men i denne branche stilles ingen garantier, og slet ikke for marionetter som Maria og Blanca, der får et rystende dybt indblik ind i vrangsiden af den (syd)amerikanske drøm.

”Maria Full of Grace” er Joshua Marstons personlige og bemærkelsesværdige debutfilm, der med mindelser hos både Ken Loach og Steven Soderberghs ”Traffic”, skildrer en af de mange skæbner i det fattige Colombia, der dagligt risikerer livet i et spil, der langt fra er så sort/hvid som vi vesten fremstiller det.

Med priser fra både Berlin, Sundance og Seattle Film Festival er Marston blevet rost for sin film, der ikke alene beskriver én personlig skæbne, men også et helt lands sociale situation. Marston selv boede under sin research i colombianske landsbyer og interviewede colombianske indvandrere i New York, der deler samme skæbne som filmens hovedperson.

Officielle hjemmeside: www.mariafullofgrace.com

Tak til Angel/Scanbox for lån af tekst og billeder.